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彩电和冰箱可以决定一家人的经济水平吗?
贫困的面貌是什么样的?在不同的国家,这看起来可能会非常不同,但人们想象中的画面往往是相似的:无家可归、饥饿、无法满足生活基本所需等。
美国人口普查局 2018 年的调查报告显示,美国的官方贫困率为12.3 %,共有近4000 万人处于贫困状态。
然而,这4000 万人的生活状态和水平,远高于公众对于“贫困”的基本想象。传统基金会的一份报告曾这样描述:
2005 年,政府认为典型的这些贫困家庭,平均都拥有汽车和空调,家里有两台彩色电视、有线或卫星电视,以及DVD 播放机和录像机;如果家里有孩子,特别是男孩,家里会有一个游戏设施,比如Xbox 或PlayStation ;在厨房里,有冰箱、烤箱、炉灶和微波炉。其他家用便利设施包括洗衣机、烘干机、吊扇、无绳电话和咖啡壶……
传统基金会是美国极具影响力的保守派智库,这份报告有一个核心的论点,即外界普遍夸大了美国的贫困程度,美国人实际上过着非常舒服的日子。
然而,彩电和冰箱可以决定一家人的经济水平吗?
The baffler 的作者Alex Pareene近日撰文对这个观点进行了反驳。Pareene 认为,正是这种美国式资本主义的形式化输出,让人们忽略,甚至麻木于一个事实,即贫困仍然是真实存在的。
“在过去的几十年里,由于技术和供应链物流的定期进步,资本确实使更多的美国人,包括穷人,尤其是中产阶级,能够承受曾经看似奢侈品的东西。”——一定程度上,是因为彩电冰箱已经变得非常便宜。
而与此同时,生活必需品以及在美国“取得进步”所需的东西,只在变得更加昂贵。
美国企业研究所去年 2 月制作的一个图表显示,当新车、服装、玩具和电视等产品,相对于通货膨胀率保持价格稳定或急剧下降,食品、住房、儿童保健和特别是医疗的价格在飙升。
各类产品服务的价格变化,红线为医疗服务、大学教科书、大学学费、儿童保健、医疗服务、工资、食物和饮料;蓝线为新车、家具、软件、玩具、电视。来源于aei
“他们可以负担得起他们的孩子玩具,却负担不了学士学位。”作者写道。
但比起更完善的福利系统,美国式的资本主义更倾向于这些经济实惠的小玩意。
这种逻辑由来已久。他提及1959 年,尼克松与赫鲁晓夫著名的“厨房辩论”。负责参展厨房的工业设计师之一Joe Maxwell几十年后告诉Gizmodo ,这其中一部分的目的是让俄罗斯人相信,这些向美国中产阶级推销的东西,包括那些尚未具有任何商业可行性的全自动家电,在全国各地的家庭中已经司空见惯。
《好奇心日报》曾经推荐的一本书《过剩之地》也论证了一个相似的观点,在二战后美国政府选择的消费导向型经济,导致了更大程度的贫困和不平等。
战后欧洲的当务之急是重建经济;而另一方面,美国的政治世界却做出了一个奇妙的诊断,认为美国经济问题是由“生产过剩”或“消费不足”引发的。因此美国创造了一个消费经济,并建基于以按揭贷款融资支持的住房所有权之上,而且以大额贷款购买的单户住宅成了美国梦的核心。
在经济学专业未能解释消费者支出的社会和心理背景下,人们可以看到整整一代被误导的经济政策——房屋所有权、高等教育、保险和养老金支持的劳动力生产,这些社会成就和机会的传统壁垒持续僵化。
在文章的开头,作者引用了去年10 月白宫经济顾问委员会发布的一篇有趣的论文,标题是“社会主义的机会成本”。和字面意思一样,这份长达70 页的报告,试图阐述了一个采用了社会主义农业政策的平行世界。
报告所得出的结论是,在那个平行宇宙,人均国民粮食产量可能会低于当前。“很难想象除了马克思诞辰200 周年,和年轻人中日益提升的对于社会主义的支持,还能有什么动力催生了这份报告。”文章直言。
言下之意,白宫经济顾问委员会试图借此给当下的美国民众,打一剂强心针——一切不会比现在更好了。但显然,人们并不开心。收入不平等和贫富差距已经成为美国最核心的社会矛盾之一,人们对保守派的许多政策愈发不满。
福利改革后的十五年中,基本没有现金收入的美国家庭数量几乎翻了一番。2011 年,150 万户家庭每天生活费不足2 美元。
“而在150 美元、四十英寸的电视机前吃披萨的逃避现实的乐趣减轻了这种不满。”
题图来源于pixabay (任真摘)