在中国慈善事业史上，宋朝是一个极为活跃的时期，尤为值得一提的是，在当时诸如赈饥救荒、济贫恤穷、扶弱解困、公益事业等诸多慈善活动中，都活跃着众多妇女的身影。从这些慈善行动的广度和深度来看，妇女所参与的民间慈善活动已超越了作为男性配角的从属地位而具有了独立的主体性。

　　宋朝妇女的民间慈善活动，涉及面极广，就其具体措施而言，大致可分为赋食赠衣、助婚济丧、施医舍药、慈幼恤孤、公益事业五个方面。其中两宋妇女致力于公益事业的内容相当广泛，包括修塘筑堤、造桥铺路等方面。其中妇女投身慈善事业，修建河塘、堤坝等水利设施方面最著名者自然属于福建莆田的木兰陂。

 　　木兰陂是中国现存最完整的古代大型水利工程之一，木兰陂未筑之前，木兰溪直接入海，溪海之水，淡咸不分。滔滔海潮溯溪而上，据旧书所载海潮可直涌到仙游林陂（古名灵陂），距今入海口近百里之远，溪水无栏无蓄，遇洪则泛，海潮上涌横流，遍地皆咸，“只生蒲草，不长禾苗”。为了改变这一自然条件。必须兴修水利。

　　宋治平元年（1064年），福建长乐县女子钱四娘获悉水患，毅然辞别亲人，携金来莆“捐金九掇大如斗”，计钱10万缗，建陂防洪（事载于《重刊兴化府志》卷二九《李长者传》）。钱四娘召募泥工，在樟林村将军岩前垒石筑陂。民众纷纷前来投工，钱四娘定下规矩，工钱每人每天十八文，让各人自取，然而谁也没有多取一文。数年之后，筑陂工程竣工。正当钱四娘举杯同贺大陂告竣时，突然木兰溪上游山洪暴发，冲毁工程。钱四娘眼见自己多年的心血付诸东流，悲痛欲绝，纵身跳进了滚滚的洪流之中。第二天，人们在离陂不远处的沟口发现了钱四娘的尸体。

　　人们惊奇地发现，她的脸色如生前一样红润俊美，且全身散发出浓浓香气。人们把她的遗体葬在小山上，连整座小山都飘着香气。后来人们把这山叫做“香山”，在山上盖个“香山宫”，为四娘塑像，让后人敬仰、纪念。钱四娘死后，她致力于公益事业建设的精神则鼓舞着后来者继承其未竞的事业。不久，她的同乡林从世又捐资十万缗，改在下游温泉口筑陂。但同样因选址不当而告失败。

　　宋熙宁八年（1075年），神宗据蔡京主奏，下诏募修木兰陂。福建侯官（今闽侯县）人李宏携资七万缗，应召前来。他和僧人冯智日认真总结了两次失败教训，选择在溪面阔、水流缓慢、溪床岩石亘连的木兰山下筑陂。他们选用高三丈六尺，宽与厚近三尺的花岗石竖立溪中，作为陂墩砥柱。经过八年艰苦卓绝的奋斗，于元丰六年（1083年），大陂终于建成。木兰陂拥有枢纽工程、渠系工程和堤防工程三部分，莆田南北洋平原16万亩农田受益。